ભારતે ICC Men’s T20 World Cupમાં પોતાની લય જાળવી રાખી છે. લીગ તબક્કામાં અપરાજિત રહીને ટીમે પોતાના ગ્રુપમાં ટોચનું સ્થાન મેળવ્યું. બેટિંગ અને બોલિંગ બંનેમાં સંતુલિત પ્રદર્શન સાથે બ્લુ જર્સીની ટીમે પ્રતિસ્પર્ધીઓને પાછળ રાખી સરળતાથી સુપર 8 તબક્કામાં પ્રવેશ કર્યો.
હવે પડકાર વધુ કઠિન છે. ભારતને સુપર 8ના ગ્રુપ 1માં દક્ષિણ આફ્રિકા, વેસ્ટ ઇન્ડીઝ અને જિમ્બાબ્વેનો સામનો કરવાનો છે. તેની પહેલી મેચ રવિવારે (22 ફેબ્રુઆરી) અમદાવાદના Narendra Modi Stadium ખાતે પ્રોટિયાઝ સામે થશે. બંને ટીમો મજબૂત ગતિ સાથે આગળ વધતી હોવાથી આ મુકાબલો ટૂર્નામેન્ટમાં નિર્ણાયક સાબિત થઈ શકે છે.
સ્ટાર સ્પોર્ટ્સ પર વાત કરતા સુનિલ ગાવસ્કરે ભારતીય ટીમમાં સંભવિત ફેરફારની આગાહી કરી. તેમના જણાવ્યા અનુસાર ઓલરાઉન્ડર અક્ષર પટેલ સુપર 8 મેચો માટે પ્લેઇંગ XIમાં પરત આવી શકે છે. જોકે તેઓ કોની જગ્યાએ આવશે તે અંગે ગાવસ્કર નિશ્ચિત નહોતા, પરંતુ તેમણે અર્શદીપ સિંહનું નામ સંભવિત બદલાવ તરીકે લીધું.
તેમણે એ પણ કહ્યું કે વોશિંગ્ટન સુંદર પોતાની જગ્યા જાળવી રાખી શકે છે. અમદાવાદની પિચ પર ઓછો ટર્ન મળવાની સંભાવનાને ધ્યાનમાં રાખતાં ગાવસ્કરે સૂચવ્યું કે વિશેષ સ્પિનર કુલદીપ યાદવ માટે પરિસ્થિતિ અનુકૂળ ન હોઈ શકે, જે ટીમ મેનેજમેન્ટના પસંદગીના નિર્ણયને અસર કરી શકે છે.
ગાવસ્કરે જણાવ્યું, “મને લાગે છે કે અક્ષર પટેલ ચોક્કસપણે સુપર 8 માટે પ્લેઇંગ XIમાં પરત આવશે. હવે તેઓ અર્શદીપની જગ્યાએ આવે છે કે નહીં, તે જોવાનું રહેશે. વોશિંગ્ટન પોતાની જગ્યા જાળવી રાખશે કે નહીં તે પણ પ્રશ્ન છે, પરંતુ મારું માનવું છે કે તે ટીમમાં રહેશે. નરેન્દ્ર મોદી સ્ટેડિયમ જેવી પિચ પર, જ્યાં બહુ ઓછો ટર્ન મળે છે, ત્યાં ટીમ મેનેજમેન્ટ કુલદીપ યાદવ સાથે નહીં જાય.”
ગાવસ્કરે વધુમાં નોંધ્યું કે દક્ષિણ આફ્રિકા સામેની અગાઉની પાંચ મેચોની T20I શ્રેણીમાં કુલદીપને ખાસ તક મળી નહોતી, જે દર્શાવે છે કે વર્તમાન વ્યૂહરચનામાં તેઓ કેન્દ્રસ્થાનમાં ન હોઈ શકે. નંબર 8 પર વોશિંગ્ટનની બેટિંગ ક્ષમતા ટીમને નીચલા ક્રમે વધારાની મજબૂતી આપે છે, જે મહત્વપૂર્ણ બની શકે છે. આ તમામ પરિબળોને ધ્યાનમાં રાખીને ગાવસ્કરે અનુમાન લગાવ્યું કે એકમાત્ર સંભવિત ફેરફાર અક્ષરનો અર્શદીપની જગ્યાએ સમાવેશ હોઈ શકે.
ભારત અને દક્ષિણ આફ્રિકાની મેચ માત્ર બે અંકોથી વધુ મહત્વ ધરાવે છે. બંને ટીમો છેલ્લા T20 વિશ્વ કપની ફાઇનલિસ્ટ રહી ચૂકી છે, જ્યાં ભારતે યાદગાર મુકાબલામાં ટ્રોફી જીતી હતી. આ પ્રતિસ્પર્ધા રવિવારના મુકાબલાને વધુ તીવ્ર બનાવે છે.
આ સંસ્કરણમાં પણ બંને ટીમોને ફાઇનલ સુધી પહોંચવાના પ્રબળ દાવેદાર માનવામાં આવે છે. તેમની ટીમની ઊંડાણ, તાજું ફોર્મ અને મોટા મુકાબલાની માનસિકતા તેમને ગ્રુપ 1માં અલગ બનાવે છે. વેસ્ટ ઇન્ડીઝ અને જિમ્બાબ્વે સક્ષમ ટીમો હોવા છતાં, ભારત અને દક્ષિણ આફ્રિકા સામે તેમનો તાજેતરનો રેકોર્ડ સમાન આત્મવિશ્વાસ આપતો નથી.
આ પ્રથમ સુપર 8 મુકાબલામાં જીત માત્ર ગતિ જ નહીં, પરંતુ માનસિક વધારો પણ આપશે. કઠિન ગ્રુપમાં નેટ રન રેટ અને હેડ-ટુ-હેડ પરિણામો અંતિમ તબક્કામાં પહોંચવા માટે નિર્ણાયક સાબિત થઈ શકે છે. ભારત માટે અપરાજિત લય જાળવી રાખવી મહત્વપૂર્ણ રહેશે, જ્યારે દક્ષિણ આફ્રિકા માટે આ પોતાનું દબદબું સાબિત કરવાનો મોકો છે. ગૌરવ, ઇતિહાસ અને સંભવિત ફાઇનલ સ્થાન દાવ પર હોવા સાથે અમદાવાદનો આ મુકાબલો T20 વિશ્વ કપ 2026ની દિશા નક્કી કરી શકે છે.
